Potentieel is een verwarrend woord. In een zwaartekrachtveld kan een voorwerp zwaarte-energie hebben die potentieel kan worden aangewend om in bewegingsenergie te worden omgezet. Rond 1970 heette "zwaarte energie" ook in veel boeken "potentiele energie".

Maar "potentiele energie" kan ook (aantrekking/afstotings/elektrische) energie zijn van deeltjes t.o.v. andere deeltjes. Bij elkaar aantrekkende deeltjes is de "potentiele energie" kleiner naarmate ze dichter bij elkaar staan. Hoe groter de afstand hoe meer die aantrekkingsenergie kan worden omgezet in bewegingsenergie. (vgl. zwaarte-energie van aantrekkende massa's op steeds grotere afstand van elkaar).

Op afstand van posities A en B is een (zwaarte/elektrische/thermische/whatever) energie E_A resp. E_B en is het energie-verschil tussen beide posities ΔE = E_A - E_B . Dit verschil kan worden "omgezet" in een andere energievorm. Die potentie is aanwezig. Of het gebeurt hangt van de situatie af (object kan wel of niet van A naar B bewegen)