De brekingsindex is feitelijk een verhouding van lichtsnelheden in een medium (de n=1 voor lucht is feitelijk identiek aan die van vacuum met c₁ = 300 000 km/s  - in "dichtere" media gaat het licht langzamer dan de c₁).
Aangezien c = λf  en c evenveel maal als factor wijzigt als λ (want frequentie blijft hetzelfde) kun je uitrekenen hoe groot de lichtsnelheid c₂ in dat medium is want λ₂ is gegeven. En daarmee de brekingsindex
(c₁/c₂ = n₁/n₂ = λ₁/λ₂ )