Vervangingsweerstanden zijn een concept om een ingewikkelde schakeling aanvankelijk terug te brengen tot 1 batterij met 1 weerstand (die alle andere "vervangt") zodat je de stroomsterkte die de batterij moet leveren (I = U/R) kunt bepalen.

Als er meerdere weerstanden in serie staan laten die zich vervangen door 1 vervangingsweerstand gelijk aan de som van de weerstanden:  R = R1 + R2 + R3 + ....
De batterij heeft het verschil niet door (aannemend dat die zou kunnen denken...) en levert in beide gevallen dezelfde stroom.

Als weerstanden parallel staan dan wordt de stroom verdeeld over de takken. Maar de totale stroom is weer te vinden als je die parallelle weerstanden eerst weer tot een enkele vervangingsweerstand maakt: 1/R = 1/R1 + 1/R2 + 1/R3 + ....

Bij een combinatie ga je voor elk pad eerst alles wat serieel staat vervangen door een vervangingsweerstand. En de dan overgebleven parallel staande vervangingsweerstanden vervang je nog eens door de vervangingsweerstand voor parallelle weerstanden.