Zie bijv. https://nl.wikipedia.org/wiki/Poollicht en in wat meer detail http://www.physics.usyd.edu.au/~cairns/teaching/lecture17/node1.html

Het licht ontstaat door geladen deeltjes uit de zonnewind die door het aards magneetveld zijn ingevangen en dan om de magneetlijnen draaien in schroefvormige beweging richting pool.
Alleen daar waar veel deeltjes zijn EN het magneetveld sterk is heb je kans het poollicht te zien.

Magneetlijnen die (vlak)bij de pool binnenkomen komen uit een grotere schil rondom de aarde en verder verwijderd van de aardse magneet: een zwakker veld.  De lijnen wat verder van de pool komen uit een schil dichter om de aarde: sterker veld. 
Zonnewind deeltjes hebben een hoge snelheid en worden pas ingevangen bij voldoende sterk veld. Blijkbaar is het veld wat in een ring rondom de noordpool de aarde binnengaat sterk genoeg hiervoor. De meeste deeltjes zullen zich dus schroefgewijs richting die cirkel bewegen.

Nog sterkere velden (veldlijnen in een schil dichter om de aarde) ontvangen dan nauwelijks nog deeltjes.



Je ziet het poollicht overal (zeker als je vanaf de pool naar lagere breedtegraden kijkt) maar veel minder intens zal het op de pool zelf zijn.